Nejlepší americká klisna Zenyatta poprvé v životě okusila porážku a mnozí její příznivci tomu nemůžou uvěřit ani dva dny poté, co v dramatickém finiši Breeders' Cupu Classic na závodišti Churchill Downs podlehla čtyřletému hřebci Blameovi.
V sázce nebyl jen klíčový podíl z pěti milionů dolarů, ale především zápis do historie, neboť Zenyatta předtím vyhrála všech devatenáct dostihů své kariéry a mohla odejít do chovu neporažena.
"Byla to krásná pohádka, která skončila jinak, než bychom si přáli, ale nedá se nic dělat," poznamenal její trenér John Shirreffs.
Než se Zenyatta v neděli vydala na zpáteční cestu do Kalifornie, před její stájí postávaly davy fanoušků s transparenty. "Pro nás jsi pořád nejlepší" hlásal jeden z nich a situace byla o to paradoxnější, že před boxem klisnina nedělního přemožitele Blamea nehlídkoval nikdo.
To byla výmluvná tečka za jednou z největších dostihových horeček, které Spojené státy za posledních dvacet let zažily. Zenyatta uchvátila bez rozdílu celou zemi, která je momentálně v mnoha ohledech rozdělená.
Populárnější než prezident
"K tomuto koni cítíme sympatie všichni bez rozdílu, ať už jsme demokrati nebo republikáni. Skoro se až zdá, že se vrátily časy Seabiscuita, který byl koncem třicátých let pomalu populárnější než Franklin Delano Roosevelt," řekl spisovatel a vysokoškolský pedagog John Matviko.
Zenyatta k tomu může mít blízko, i když předstihnout v popularitě současného prezidenta Baracku Obamu není ani pro dostihového koně nijak neřešitelný úkol, rýpnula si agentura AP. Slavná moderátorka Oprah Winfreyová zase klisnu neváhala označit za jednu z nejvlivnějších sportovkyň letošního roku.
Důvody obrovské popularity Zenyatty mají hlubší kořeny, než "pouhé" dostihové výkony. Mohutný, nádherný kůň si získal publikum svým tanečním krokem, kterým vchází na dráhu a také přátelskou povahou. Zenyatta pila v hlavním vysílacím čase Guineass, hrála si s dětmi a pózovala fotografům. A jen tak mimochodem porážela nejlepší koně Ameriky včetně silnějších hřebců.
Sečteno a podtrženo, americké dostihy po delší době získaly skutečného sportovního hrdinu moderního střihu, lákajícího do ochozů rekordní počty diváků. Hlavně kvůli Zenyattě se na tribuny závodiště Churchill Downs v sobotu vtěsnalo přes 72 000 lidí, kteří chtěli vidět, jak jejich favoritka vyhraje podvacáté a slavně ukončí kariéru.
Žokejovy slzy
Jenže tentokrát se od miláčka publika odvrátilo štěstí. Po startu sice jako obvykle odpadla na poslední místo, její odstup na pole soupeřů byl ale tentokrát větší než obvykle. Na vedoucí koně Zenyatta chvílemi ztrácela až dvacet délek a žokej Mike Smith přemýšlel, jak se zachovat.
"Nešla tak snadno, jak jsem chtěl, velkou roli v tom hrál odletující písek do obličeje. První půlku to zkrátka nebyla ona, takže jsem se začal vážně zabývat myšlenkou, zda ji nezadržet," řekl později Smith.
V druhé polovině 2000 metrů dlouhé trati Zenyatta zabrala a začala se rychlým soupeřům přibližovat. Její stíhací jízda byla obdivuhodná a zrychlení v cílové rovině impozantní. Do svého obvyklého rytmu se ale dostala o zlomek později, než bylo třeba a rychlého Blamea už nezachytila. V cíli na něj ztrácela hlavu a nic nebylo platné, že dva metry za cílovém sloupkem už byla první.
Smithovi se těsně po dostihu draly do očí slzy. Na tiskovou konferenci však dorazil a veškerou zodpovědnost za porážku vzal na sebe.
"Byl jsem zpočátku moc pasivní, nechal jsem to všechno na Zenyattě a to byla chyba. Bylo toho na ni moc. Upřímně věřím, že jsem seděl na nejlepším koni a jestli mám někomu něco vyčítat, tak jen sobě. Klobouk dolů před vítězem," řekl Smith ve svém sympatickém monologu.
Trenér Shirreffs přitom odmítl svého žokeje kritizovat. "Jsme velmi zklamaní, ale není to Mikeova chyba. Běžela jako vždy, jen bylo nešťastné, že ztrácela tolik prostoru a že se pole rozdělilo na dvě skupiny. V těchto velkých dostizích potřebujete mít také kousek štěstí, všechno musí vyjít do puntíku a to se dnes nepovedlo," dodal.
Smíšené pocity měl i vítězný jezdec Garrett Gomez: "Mám ze svého vítězství velkou radost, ale přál bych si, aby přišlo na úkor někoho jiného než Zenyatta. Pro náš sport toho udělala moc a mrzí mě, že přišla o svůj čistý štít."
Konec kariéry nebo ne?
Zůstává otevřeno, zda nyní Zenyatta svou kariéru opravdu ukončí, jak se všeobecně předpokládalo před startem. Její trenér se k této variantě kloní i nadále, majitelé si ale nechali pootevřená vrátka.
"Čeká nás týden rozhodování, půjdeme na dobrou večeři a pořádně to probereme," řekl bezprostředně po doběhu majitel Jerry Moss, úspěšný hudební producent, stojící mimo jiné za kariérou skupiny Police, podle jejíhož alba je Zenyatta pojmenována.
Pokud by se Moss a jeho manželka Ann rozhodovali čistě podle ekonomických měřítek, větší cenu by pro ně měla Zenyatta na dráze. Zatímco špičkoví hřebci po odchodu do chovu generují každý rok vysoké částky na připouštěcích poplatcích, hodnota chovných klisen je v praxi výrazně nižší.
"Pokud by ale záleželo na mně, přimlouval bych se za to, aby už dál neběhala a dostala zasloužený odpočinek," přeje si Shirreffs.
