Až skotský rodák John Boyd Dunlop, který praxi provozoval v irském Dublinu, totiž dal světu vzduchem plněnou pneumatiku. Patent na svůj vynález dostal Dunlop před 120 lety, 7. prosince 1888, a pneumatiky nesoucí jeho jméno dodnes "obouvají" miliony aut či motocyklů po celém světě.
Začalo to tříkolkou
Gumové obruče se přitom na kolech dopravních prostředků objevovaly už dříve, jízda ale ani při jejich používání příliš pohodlná nebyla. Důkazem toho byl i syn Johna Dunlopa, který často proháněl po dvoře rodinného domu svou tříkolku. Vozítko drkotalo po kamenité cestičce a pokud náhodou ne, vyrývalo hluboké rýhy do trávníku. Traduje se, že Dunlop starší to jednoho únorového dne roku 1888 už nevydržel a s použitím zahradní hadice a gumové zástěry vytvořil první pneumatiku. Syna sice k použití svého vynálezu musel přesvědčovat, ale nakonec uspěl, a zárodek nového průmyslového odvětví byl na světě.
Dunlop dlouho neváhal a spolu se společníkem Robertem Edlinem, výrobcem jízdních kol, se rozhodl svůj vynález začít vyrábět. Právě Edlin sestrojil v říjnu 1888 Johnu Dunlopovi první bicykl, vybavený pneumatikami. Za rok z dílny vyjelo dalších 20 jízdních kol a šest tříkolek, na dalších 24 jinde koupených strojů pak Edlin a společníci pneumatiky namontovali dodatečně. Už na jaře 1889 dostaly pneumatiky také závodní kola, jejichž jezdci tak získali výrazný náskok před konkurencí. Prvním vítězstvím se tak mohl 18. května 1888 pochlubit závodník Willie Hume.
Patent dlouho nevydržel
Důležitější pro vývoj pneumatiky se ale ukázal být jeden z přihlížejících, William Harvey Du Cros. Majitel továrny na výrobu papíru, se totiž rozhodl, že na Dunlopově nápadu vydělá. Za 3000 liber a 1500 akcií nově založené společnosti Pneumatic Tyre and Booth's Cycle Agency získal od vynálezce patentní práva a rozjel výrobu. Ze snů o velkolepém obchodním úspěchu se ale velmi rychle probudil - v roce 1890 se totiž objevila v časopise Sport and Play informace o tom, že John Dunlop nebyl prvním, kdo na pneumatiku přišel.
Už v polovině 40. let 19. století totiž dostal stejný nápad skotský vynálezce Robert William Thomson, který si svá "vzdušná kola" také patentoval. Úspěšně je také zkoušel použít na několika koňských povozech a jeden z nich dokonce ujel bez závad přes 1500 kilometrů. Pro větší rozšíření vynálezu ale nebyla vhodná doba, a tak upadl v zapomnění. John Dunlop přišel s pneumatikou jen krátce po sestrojení prvních automobilů a v éře rozmachu jízdy na kole - jeho vynález tedy měl zajištěný odbyt. Kvůli Thomsonovu prvenství nakonec v roce 1891 Dunlop o patent přišel a výroba pneumatik tak byla rázem otevřena dalším zájemcům.
Jméno Dunlop žije dodnes
Existovaly sice patenty na konkrétní konstrukční řešení, nejdůležitější nápad, tedy připevnit gumovou hadici ke kolu, ale mohl využít prakticky každý. Dunlopův vynález do konce 19. století prakticky vytlačil pevné gumové obruče a díky bratřím Michelinům se také stal samozřejmou součástí automobilu. Sám vynálezce se ale z podnikání kolem pneumatik stáhl už v polovině 90. let 19. století. Jeho jméno ale nebylo zapomenuto, nápis Dunlop lze dodnes najít na pneumatikách mnoha automobilů i motocyklů. Slavnou značku v současnosti ze tří čtvrtin vlastní americká společnost Goodyear, zbytek ovládá japonská gumárenská firma Sumimoto.
Dnešní hlavní výrobci pneumatik
Michelin (Francie)
Hlavní značky: Michelin, Kléber
Společnost, která je podle posledních údajů největším výrobcem pneumatik na světě, založili bratři André a Édouard Michelinové. Zpracováním gumy se přitom zabýval už jejich dědeček Aristide Barbier. Značce patří řada prvenství - už koncem 19. století přišla například se snadno vyměnitelnou pneumatikou, v roce 1946 vyvinula radiální pneumatiku. Kromě hlavního oboru vydává Michelin i známé turistické a restaurační průvodce a mapy. Maskot firmy, panáček Bibendum, patří k nejznámějším logům na světě. V letech 1934 až 1976 vlastnila firma i automobilku Citroën.
Bridgestone (Japonsko)
Hlavní značky: Bridgestone, Firestone
Firma se v posledních letech přetahuje o pozici největšího výrobce pneumatik na světě s francouzským Michelinem. Mezinárodní expanzi začala japonská společnost v 60. letech. V roce 1988 koupila firma tradičního amerického výrobce pneumatik Firestone, dnes má koncern továrny ve 30 zemích světa. Kromě pneumatik produkuje i další díly pro automobilový průmysl, vyrábí jízdní kola či potřeby pro golf. Významně se angažuje v motoristickém sportu, na pneumatikách Bridgestone například dnes závodí všechny vozy Formule 1.
Goodyear (USA)
Hlavní značky: Goodyear, Dunlop, Fulda, Sava, Debica
Společnost založil Frank Seiberling, pojmenoval ji na počest vynálezce vulkanizace gumy Charlese Goodyeara. Velký úspěch slavil Seiberling díky spolupráci s Henry Fordem, dodával pneumatiky i pro jeho slavný model T. Ve 20. letech se firma stala největším zpracovatelem gumy na světě, ve stejné době také vyrobila první vzducholoď. Výrobě létajících aparátů se Goodyear věnoval již před první světovou válkou, za druhé světové války pak dodával americkému letectvu stíhačky Corsair. Mezinárodní expanzi začala firma již ve 40. letech, když založila první společný podniky v Mexiku.
Continental (Německo)
Hlavní značky: Continental, Semperit, Barum, Matador
Jeden z pěti největších dodavatelů dílů pro automobilový průmysl na světě začal jako továrna na zpracování kaučuku a gutaperči. V roce 1892 vyrobila firma první pneumatiku pro jízdní kolo, o šest let později i pro automobil. Dnes koncern vyrábí kromě pneumatik také brzdy, bezpečnostní systémy a elektroniku, loni koupil od firmy Siemens automobilovou divizi VDO. Continental je aktivní v ČR, ovládá výrobce pneumatik Barum, výrobu brzdových posilovačů a válců pro automobily Tevespo a po koupi VDO mu patří i další čtyři továrny na výrobu autodílů. Kontrolu nad téměř polovinou akcií Continentalu letos získal jeho menší domácí konkurent Schaeffler.
Pirelli (Itálie)
Hlavní značky: Pirelli, Metzeler
Společnost založil roku 1872 v Miláně podnikatel Giovanni Battista Pirelli, už od začátku se se zabývala zpracováním gumy. Koncem 19. století výrobní program rozšířily pneumatiky, které se postupně staly hlavním produktem. Až do roku 2005 ale firma vyráběla také kabely pro telekomunikace a energetiku, dodnes vlastní výzkumné laboratoře a investuje i do realit. V letech 2001 až 2007 patřila firma Pirelli také mezi hlavní podílníky Telecomu Italia. Kromě pneumatik se společnost proslavila také vydáváním exkluzivního kalendáře, první vyšel už v polovině 60. let.
